1955年に初の本格的なアッセンブリーを納入以降、石川鉄工はボールジョイントメーカーとしての地位をより強固なものにすべく、挑戦を続けていました。急成長の兆しを見せる萌芽期にどんな挑戦があったのか、見ていきましょう。

当時のボールジョイントは給油型と呼ばれるオール金属型で、定期的なメンテナンスが必要でした。メンテナンスフリー化と操縦安定性をアップする狙いからトヨタ自動車工業からの勧めもあり「無給油型」の製造に着手。しかし、これを載せたクラウンがアメリカへ輸出されると、西ドイツのボールジョイントメーカー、エーレンライヒ社（AEC社）から特許侵害の訴えを受けてしまいます。
特許使用料を払うことになりましたが、AEC社との技術提携を結ぶことで製品への影響を最小限に抑える形となりました。そこでは、鍛造と樹脂の新技術、製品の評価体制など当時の石川鉄工になかった技術的情報を得ることができ、結果として会社が大きく成長するきっかけとなりました。従来の型に満足し、自分たちの世界にこもっていたら、この後の成長はなかったかもしれません。

外の世界に出ることで、私たちはもっと成長できます。

AEC社との技術提携後、特許使用料や競合メーカーが台頭してきたことから自社独自の技術開発で新たに特許を取得し、オリジナルの無給油型ボールジョイントをつくることを決意します。
開発を任されたのは技術部に異動してまだ数か月の若手社員(当時22歳)。実績のない若手が任されたのは、その若さと柔軟な頭脳、そして「ものづくりへの情熱」を見込まれてのことでした。
前例のない開発への挑戦は、試行錯誤で失敗の連続。しかし、本人の気持ちはいたって前向きで、「悩んでもしょうがない。どんどんチャレンジしてみよう。少しくらい失敗しても平気だ」と考えていたといいます。
周りの上司や先輩社員は失敗を咎めることなく、そんな彼を見守り続けました。こうした中で、石川鉄工の主力製品となる「硬質樹脂と軟質樹脂を組み合わせる分割型の構造」のアイデアは生まれました。

優れたアイデアは、信頼し合い、誰もが安心して挑戦できる空気から生まれます。